(первый этаж, самый дальний от стойки стол в углу)

Немхаим нетерпеливо постукивала ноготками по столу, наблюдая за парнишкой, обслуживающим зал. Сегодня было достаточно людно в «Вороньем гнезде».
«Надо думать, остановился какой-нибудь важный чужестранец со своей свитой или может парочка купцов со своими людьми. Неудивительно, что здесь никогда не бывает пусто. Это единственное место, где посетителей не провожают тяжелым взглядом, если они не могут говорить на адарсинском без акцента или одеты не в адарсинские одежды. Например, как я» - лениво размышляла девушка, наблюдая за беготней мальчишки.
Она пыталась не отвлекаться на желудок, который своим ворчанием напоминал ей, что они с самого утра ничего не ели. Он начал свой концерт примерно четверть часа тому назад. А если учитывать, какие ароматы доносились с кухни, становилось понятно, почему не отвлекаться на желудок было такой трудной задачей. Благо, что Ним устроилась за самым дальним от кухни столиком, расположившись в углу. До ее носа доходили скорее намеки на эти аппетитные запахи.
«Оно и к лучшему, а иначе я скорее всего изошла бы слюнями в предвкушении всей этой вкуснятины», - мысль позабавила девушку и она даже немного повеселела.
С самого утра юная фантесса не находила себе места. Постоянно пасмурное небо над Сингалом вгоняло ее в тоску. Ей хотелось хоть чуточку риульского света, который мог придать адарсинской столице более жизнерадостный вид. За пять лет, проведенных в Аравараншане, Ним настолько привыкла к ярким краскам и слепящему свету Сергоярова ока, что теперь на родине ужасно скучала по всему этому.
«Наверное, я просто испорченная», - не раз думала девушка, но все равно ничего не могла с собой поделать. 
Чтобы немного развеять свою тоску, она решила прогуляться немного по Сингалу. Но то ли слишком увлеклась разглядыванием каменных особняков и посещением всевозможных лавочек, то ли так старалась убежать от своих мыслей, что в конце концов Немхаим умудрилась потеряться. Она была уже готова спросить у первого встречного, как ей вернуться обратно, когда увидела впереди «Гнездо». Кстати, именно в этом постоялом дворе она останавливалась, едва прибыв в столицу.
Ноги фантессы ужасно ныли из-за такой длительной прогулки, а желудок заявлял свои права на еду. К тому же, великолепный кафтан, который утром надела девушка, успел запылиться от пешей прогулки.
Решение было принято и теперь Ним сидела за столом и ожидала, когда же ей принесут ее заказ. Так как сидела она спиной к стене и лицом ко всему залу, она хотя бы могла позволить себе сомнительное развлечение — разглядывать посетителей «Гнезда». Как раз когда это занятие почти наскучило фантессе, в зал вошли двое. Это были мужчины средних лет, темноволосые, темноглазые — словом, они могли сойти за обыкновенных адарсинцев. Но их одежда...
Сердце Ним пропустило удар.
"Аравараншанцы".
- Я принес вам вина и фиников, как вы заказывали, трайнэсса. Матушка велела передать, что ваша птица скоро сготовится, - отвлек ее внимание мальчишеский голос.
Немхаим медленно перевела взгляд на него.
«Конечно же, когда я собралась улизнуть через черный ход, он появился с едой», - раздраженно подумала Ним и недовольство ясно читалось в ее взгляде, когда она посмотрела на паренька.
- Хорошо. А теперь убирайся, - не смотря на этот взгляд, ее голос прозвучал как чужой.
Ним разозлилась. Она еще никогда не говорила как испуганная беспомощная девица, не собиралась и сейчас.
- Кыш, - отмахнулась она от мальчишки, на этот раз уже вполне уверенно, и тот убежал.
«Собственно говоря, даже если это и аравараншанские купцы, это не значит, что они знают Салима. А даже если и знают, нет гарантии, что они отправятся сейчас обратно к себе домой. Может они вообще меня не заметят?»
Внезапно Ним пожалела, что надела такой яркий кафтан. Да и вообще, что это именно кафтан. Ее мысли носились в голове со скоростью ветра, но внешне - она просто застыла как маленький пушной зверек перед хищником, надеясь, что если она не двинется, смерть ее не заметит.
«Что за бред? Я не мышка, чтобы прятаться от них. Я Немхаим Вис Вишиир, наследница и надежда своего рода, я не буду ни от кого бегать!»
Презрительно искривив губы, юная фантесса мысленно дала себе оплеху. Она не могла позволить себе быть слабой, тем более, когда так далеко зашла. Не в ее это стиле.
Во рту пересохло от внутренней борьбы и девушка отпила вина, вкус которого даже не почувствовала. Она не отводила своего взгляда от двух аравараншанцев, совершенно не обращая внимания на все остальное. Ее напряжение выдавали бледные поджатые губы, да пожалуй излишняя чопорность осанки.
- Треклятое Провидение, - пробормотала девушка себе под нос.

(первый этаж, самый дальний от стойки стол в углу)

Фантесса быстро взяла себя в руки. Появление араварншанских купцов всего лишь застало ее врасплох. Если подумать, то что-то подобное рано или поздно должно было произойти, встреча была неизбежна. Просто Немхаим не ожидала, что это произойдет именно сегодня.
Мужчины стояли возле стойки и о чем-то разговаривали с Витторио – хозяином постоялого двора. Возможно, они собирались двигаться дальше и предупреждали, что освобождают комнаты, а, возможно, просто заказывали еду. Какая разница? Пока они не заметили девушку. Воспользовавшись этой краткой отсрочкой, Ним восстановила самообладание и была готова на случай, если купцы подойдут к ней.
«Мне плевать случайность это или еще что-то. Я знаю, как обращаться с этими мужчинами. Для них я буду любезной и очаровательной, выспрошу у них все. А потом, ведь всегда можно  скормить им какую-нибудь сказочку, чтобы развеять все их подозрения» - размышляла девушка, тяжелым взглядом сверля спины двух аравараншанцев.
Успокаивала ли Ним себя такими мыслями? Может быть. Но с присущей ей самоуверенностью, девушка считала, что ей удастся осуществить задуманное. Наконец, она встряхнула головой, словно желая избавиться от одолевавших ее мыслей, и придвинула ближе к себе тарелку с финиками. Плоды оказались свежими, мягкими, а их неповторимый аромат немного кружил голову. Желудок снова заворчал в предвкушении еды. Едва девушка надкусила первый финик, с губ сорвался едва слышный удовлетворенный звук. Она уже давно не ела такой вкуснотищи!
«Забавное чувство юмора у Провидения, - думала она, расправляясь с плодами, - «Я не хотела появления аравараншанцев в Сингале, но если бы эти купцы не остановились здесь, в «Гнезде», я бы еще век не попробовала свежих фиников».
Мысль позабавила фантессу.
И именно в этот момент она услышала рядом с собой мужской голос.
-Как я вижу, сегодня в "Гнезде" не один я из трайнов Адарсина, могу я присоединиться к вашей компании? – спросил он.
Девушка едва удержалась от того, чтобы не вздрогнуть.
«Да сколько еще неожиданностей мне предстоит на сегодня?» - мысленно вопросила она, едва удерживаясь, чтобы не закатить глаза.
И только затем перевела взгляд на мужчину, внезапно оказавшегося возле стола, за которым расположилась Немхаим. Средних лет, короткая стрижка, смутно знакомое лицо, темный балахон. Словом, таких индивидов можно было встретить в любом постоялом дворе или таверне. С языка так и готова была сорваться фраза «а мы знакомы?». Но Немхаим обратила внимание, что к ней обратились на используемом только дворянами адарсинском, а значит мужчина непременно принадлежит к аристократии.
Девушка медлила с ответным приветствием, пытаясь вспомнить, видела ли она этого фантэса при дворе. Это промедление пришлось кстати, так как мужчина представился Кэрготом Дан Боулом из рода Дан Боулов.
«Как вовремя! Иначе не избежать было бы неловкой ситуации».
- Мы с вами, похоже, ранее не встречались, могу я узнать ваше имя? - слегка улыбнувшись, спросил мужчина.
Губы фантессы тут же сложились в ответную приветливую улыбку.
- Конечно, вы можете присесть, - благосклонно ответила она, едва заметным движением склонив голову перед аристократом, - мое имя Немхаим Вис Вишиир.
Подумав немного, добавила: - Из рода Вис Вишир.
«Интересно, как он отнесется к этому?  Если мы прежде не встречались и он не слышал обо мне, то его наверняка заинтересует, какого черта я делаю в столице. А его имя? Кэргот Дан Боул. Хм, определенно, я о нем слышала. Так значит это и есть знаменитый владелец борделя?»
Продолжая любезно улыбаться, девушка с любопытством окинула мужчину быстрым взглядом. К ее разочарованию, ничего компрометирующего она не нашла во внешнем облике человека, известного как Серый Угодник. Но зато ее внимание привлек перстень на руке Дан Боула. Предположив, что на нем должен быть выгравирован герб его семьи, Немхаим захотелось получше рассмотреть гравировку. Но, увы, было бы просто неприлично надолго задерживать внимание на чужих украшениях, поэтому она снова перевела взгляд на мужчину.
Разрешение присоединиться было не просто учтивостью с ее стороны. Ним как всегда собиралась воспользоваться ситуацией. Этот Дан Боул появился весьма кстати и, когда аравараншанцы заметят ее, вряд ли они подойдут к девушке, находящейся в обществе другого мужчины.
- Что же привело вас, благородный фантэс, в «Воронье гнездо»? - мягко растягивая слова, спросила девушка, дождавшись, пока Дан Боул устроится за ее столом.
Один быстрый взгляд за спину неожиданно появившегося «спасителя» и вот уже юная фантесса снова очаровательно улыбается аристократу.
Этого хватило, чтобы увидеть, как аравараншанцы направляются к выходу.

Ответ Дан Боула оказался весьма расплывчатым и оба понимали это.
«Неужели так тяжело прямо ответить на такой простой вопрос? Может он не желает раскрывать свои намерения?» - размышляла Немхаим над возможными причинами уклончивости собеседника, отрешенно водя пальцем по краю своего латунного кубка. «Что если этот мужчина планировал нашу встречу и просто ожидал удобного момента для «знакомства»? В таком случае, что, черт возьми, ему могло понадобиться от меня?».
Дворянин как раз извинился и отвлекся, чтобы сделать заказ подбежавшему мальчишке. Воспользовавшись этим, девушка принялась задумчиво разглядывать сидящего перед нею мужчину, словно это могло помочь прочитать его мысли или узнать намерения. Были ли ее домыслы верны или являлись всего лишь симптомами, судя по всему, начинающей развиваться у нее паранойи? Или у девушки всего лишь разыгралось воображение?
«Хватит!» - мысленно одернула себя фантесса. «Никаких поспешных выводов! При дворе я совсем недавно и мне стоит быть более осмотрительной. Недоброжелателей нажить легко, а вот обзавестись могущественными покровителями гораздо трудней...»
Немхаим нахмурилась, пытаясь разгадать, к какой категории она сможет отнести этого Дан Боула.
- Фантесса, вы когда-нибудь пробовали Ван Дарк?
«Это еще что?» - подумала девушка, спешно придавая своему лицу заинтересованное и любезное выражение. Видимо, она слишком глубоко задумалась, что не обратила внимания на то, что собеседник покончил с заказом. Так что вопрос застал Немхаим врасплох. Так как фантесса могла лишь строить догадки о природе этого самого «Ван Дарка», ей ничего другого не осталось, как дать отрицательный ответ.
Из дальнейших высказываний собеседника, она поняла, что так называлось вино. Дан Боул оказался любезен и даже посвятил ее в процесс изготовления. Судя по всему девушке предоставился шанс попробовать нечто исключительное и она уже начала предвкушать дегустацию.
-Ах да, фантесса, мы отвлеклись. — и человек, известный Сингалу как Серый Угодник вернулся к теме своего появления на постоялом дворе.
Его размышления о придворных дамах Адарсина позабавили Ним и девушка не смогла сдержать улыбку. В конце концов, их мнения на этот счет совпадали. Польстили фантессе и ненавязчивые комплименты в ее адрес. В конце всей этой тирады Немхаим даже рассмеялась.
- Но я действительно пришла сюда перекусить. - с озорной улыбкой на устах девушка кивком головы указала на свою скромную закуску. - И оказалась я здесь совершенно случайно, как ни странно. Не ожидала, что пешие прогулки могут быть столь утомительны.
Девушка решила умолчать, что попросту заблудилась. Одного только, что передвигалась она по городу на своих двоих было достаточно, чтобы повергнуть в шок придворных консерваторов. Это было слишком легкомысленно с ее стороны, практически неприлично для юной особы, да и опасно, но Ним было наплевать на такие жалкие доводы. А теперь вот у нее появилась отличная возможность изучить своего нового знакомого. Немхаим была уверена, что его реакция поможет прояснить суть убеждений этого мужчины.
Наконец принесли вино, которое так расхваливал фантэс. Хозяйка даже не поскупилась на дорогие серебряные кубки. Ним стало интересно, подавались ли они нарочно с этим вином или специально для такого гостя? Девушка окинула быстрым взглядом Дан Боула. Ей и в голову не пришло бы затребовать такую посуду. Однако подобные манеры не помешало бы взять на вооружение, ей давно пора научиться вести себя подобно адарсинской аристократии - всегда все только самое лучшее. Для Дан Боула ведь это казалось естественным.
- ... Лучший урожай прошлого века, попробуйте. — предложил мужчина, протягивая фантессе один из наполненных кубков.
Поблагодарив, девушка приняла предложенное угощение и принялась с интересом рассматривала насыщенного рубинового оттенка жидкость. На вид напиток выглядел достаточно густым и смутно напоминал одну из телесных жидкостей, а именно кровь.
«Свежевыжатую», - вдруг промелькнула мысль в голове Ним.
Ван Дарк совершенно не походил на те вина, которые доводилось пробовать фантессе. Даже аромат, исходивший от напитка, был наполнен металлическим оттенком, который не могли перебить все пряности, использовавшиеся при его изготовлении. Немхаим оставалось только надеяться, что благородных трайнов не перепутали с кровопийцами. В конце концов, вряд ли чернь позволила бы себе такую выходку по отношению к адарсинской знати.
Дан Боул как раз начал ее заверять в потрясающих вкусовых качествах Ван Дарка, когда Ним решилась попробовать вино. Для пробы она всего немного отпила, отчасти опасаясь почувствовать специфический привкус крови, отчасти из-за того, что была слишком хорошо воспитана, чтобы залихватски опрокинуть в себя все содержимое кубка. Но, как оказалось, Серый Угодник не ошибался и на вкус Ван Дарк действительно оказался необычайно сладким вином, мягким, но чуточку терпким. Немхаин оно могло бы даже понравиться, если бы не следующая фраза фантэса, чуть не заставившая поперхнуться девушку.
- Если это не так, я готов оплатить не только вино, но и весь ваш ужин.
Ним мгновенно вспыхнула и тут же разозлилась на себя за такую реакцию. Люди никогда не уставали тыкать ее носом в собственную финансовую несостоятельность. Девушка не была виновата, что семейное состояние промотали еще до ее рождения, но казалось каждый в Сингале, кто хоть сколько-нибудь знал ее семейство, был рад напомнить ей, что не смотря на все ее красивые одежки и золотые в кошельке, она все-таки почти нищая. Почему эти люди считали, что если они купаются в эквилах, то могут смотреть на нее с высока? Подобное поведение всегда возмущало Ним и невероятно злило.
«Ну ничего, я вам еще всем покажу!» - пообещала себе юная фантесса. «Когда я стану женой принцу, вы будите лебезить передо мной словно дрессированные собачки!»
Девушка демонстративно отставила подальше от себя серебряный кубок, словно старалась подчеркнуть, что не намерена принимать чужие подачки.
- Благодарю, - предельно сухо отозвалась фантесса. - Но не стоит себя утруждать, фантэс. Вы оказались правы и вино действительно восхитительно.
Льдом в ее голосе можно было бы заморозить вулкан. Ни следа не осталось от былой приветливости и доброжелательности. Казалось, она ясно давала понять, что стоит сменить тему, но, по видимому, Серый Угодник решил не утруждать себя подобными пустяками.
- Кстати, помнится, много лет назад и вашему дому доставляли бочонок каждого урожая этого вина. Как давно это было...
С окончанием фразы в воздухе повисло напряженное молчание. Ним чувствовала, как по ее телу разливается тепло, но вызвано оно было отнюдь не вином, а закипавшей в ней злостью. На мгновение юную фантессу охватило непреодолимое желание выплеснуть остатки Ван Дарка прямо в лицо снобу, сидящему перед ней. И следом запустить еще самим кубком. Но не смотря на сильный соблазн, девушка не собиралась развлекать посетителей постоялого двора устроенным шоу, да предоставить повод для сплетен при дворе ей отнюдь не улыбалось. (В душе она сама поражалась, как все еще способна благоразумно вести себя.) Вместо этого разъяренная фантесса смерила сидящего напротив мужчину убийственным взглядом. Если бы взглядами можно было бы убивать, то от Дан Боула, без сомнения, осталась бы лишь заносчивая кучка пепла.
«Больше нечего сказать? Может еще придумаешь парочку завуалированных оскорблений? И почему же ты так смотришь на меня, словно коллекционер на редкую бабочку?»
Неожиданно пришедшее на ум сравнение резко отрезвило девушку. Кажется, начали сбываться ее подозрения. Ее наверняка провоцировали, а она, глупая, поддалась. Значит ли это, что фантэс успел хорошенько изучить Немхаим? И зачем ему понадобилось разыгрывать этот фарс со знакомством?
- Итак, Кэргот Дан Боул. Не стоит делать из меня идиотку. Хватит игр. Что вам от меня нужно? — прямо и предельно серьезно спросила девушка.

Гордость фантессы была уязвлена такой внезапной откровенностью со стороны Дан Боула, и какая разница, что девушка сама настояла на ней? Несколько раз Немхаим порывалась просто встать и уйти, слишком разгневанная, чтобы выслушивать замечания по поводу своих манер или даже упреки. Раз или два ее посещала мысль, что неплохо было бы на прощанье выплеснуть так расхваливаемый аристократом Ван Дарк ему же в лицо и припечатать крепким словцом, чтобы уж точно не забыл, как она «соизволила нарушить все возможные правила поведения при дворе». И плевать, что она окажется в эпицентре скандала! Плевать на все последствия!
Что же удерживало ее тогда за столом? Благоразумие смело можно отбросить в сторону, оно для стариков, а не для семнадцатилетних девушек. Тем более, в ней сражались между собой за пальму первенства сильнейшие разрушительные эмоции: возмущение, гнев, обида. Унижение. Последнее слово просто гарцевало перед ее глазами, заставляя вскипать кровь от негодования. Впрочем, мужчина же, с такой легкостью изобличающий все ее недостатки, тоже не показывал собой пример любезности.
Но Ним бесило даже не это - он был прав и это приводило девушку в ярость.
И Ним сидела стиснув зубы и метала в Дан Боула испепеляющие взгляды. Нравилось ей или нет, но он говорил правду. В действительности же, она понятия не имела в привычках, царящих при дворе. Все желали с ней познакомится и немного поболтать, отбоя не было от приглашений на танец, но мало кто из родовитых семей присылал ей приглашения на свои частные банкеты. И пусть Немхаим не хотела этого признавать, но она не могла в одиночку добиться того, чтобы высшее общество действительно приняло ее. Словно она была какой-то выскочкой из купеческой семьи! Не смотря на прилагаемые ею усилия, фантесса Вис Вишиир все еще оставалась для большинства придворных иностранкой, эдакой диковинной птицей, прилетевшей с востока, но не более того. И кто знает, сколько пройдет времени, прежде угаснет всеобщее внимание к ней. Месяц? Неделя? Или всего пару дней? Девушка понимала, что ей необходимо как можно быстрее найти покровителя, кто вхож во все знатные дома и может привести ее как спутницу на вечер. Кого-то, кто только своим именем может охладить пыл слишком настойчивых кавалеров или сопровождать ее, повышая тем самым спутнице статус.
И все-таки из всего перечисленного нельзя было найти достаточно серьезной причины, способной удержать фантессу в обществе человека, унижающего ее чувство собственного достоинства. Ее практичности или целеустремленности вряд ли бы хватило силенок, чтобы обуздать вспыльчивый характер и уязвленную гордость. Слишком подозрительно смирно вела себя Вис Вишиир и наконец осознание сего факта пришло к ней. И только тогда девушка  почувствовала чужое влияние. Для нее это воздействие ощущалось как мутное стекло, которое в принципе пропускает свет, но через которое едва возможно разглядеть очертания предметов или, как в ее случае, собственных эмоций. Вся злость и раздражение остались на месте, ее не лишали своды выбора, но их влияние было ограничено.  Девушкой тонко управляли, а она даже не замечала! Ним прекрасно знала как работает эмпатия, ведь она не раз сама проделывала такие штучки над ничего не подозревающими жертвами. Если бы она так сильно не экранировалась от бесконечного потока чужих эмоций, возможно, сразу бы заметила вмешательство. С другой стороны, ей нечего было стыдиться - впервые кто-то провернул такой фокус и с ней.
Девушка медленно обвела зал цепким взглядом своих янтарных глаз, но ничего подозрительного не заметила. Аравараншанцы, так взволновавшие ее некоторое время назад, мирно жевали свою еду и не обращали на нее никакого внимания. Как ни странно, но теперь девушка почти жалела, что сегодня ей пришлось столкнуться не с ними. С ними было бы проще.
«Наверняка это его рук дело. Ну, может не совсем рук... Но больше некому. Не вижу причин, почему кому-нибудь еще могло понадобиться успокаивать меня», - размышляла она, теперь уже пристально разглядывая Кэргота.
- Предположим, я приму ваше предложение, фантэс, - медленно проговорила Немхаим. - Что за информация вас так интересует, что вы готовы... - тут девушка сделала паузу, раздумывая, стоит ли открывать мужчине, что она в курсе его способностей -  ...дожидаться, пока я останусь в одиночестве и так щедро одаривать меня своими замечаниями, советами и дружбой, - чуть насмешливо закончила девушка.
Нет, она решила, что пока рано открывать свои карты. В конце концов эмпатия была единственным козырем, который был у нее в этой игре, так что овчинка не стоила выделки. Если Дан Боулу по душе, пускай сдерживает ее невыносимый характер, но если он зайдет слишком далеко...